Los primeros años de vida están marcados por encrucijadas: la tensión entre la autonomía y la duda, donde el niño aprende si confiar en su capacidad para actuar por sí mismo o si debe dudar de sus talentos; y posteriormente, la transición hacia la laboriosidad frente a la inferioridad donde los niños necesitan sentir que son capaces de producir, aprender y resolver las tareas del día a día.

Si el entorno los cobija y les permite equivocarse, desarrollan un profundo sentido de competencia; pero si la crítica constante o la comparación excesiva se apoderan del ambiente, el miedo a no ser 'suficientemente buenos' puede paralizar su iniciativa y llenarlos de ansiedad.